Größe und Technologie verschaffen dem neuen Unternehmen in Ohio einen Vorteil gegenüber Asien

Unten in der Nähe von Columbus wird eine riesige neue Produktionsanlage gebaut, die verspricht, einen Teil der amerikanischen Wettbewerbsfähigkeit in einer wichtigen internationalen High-Tech-Industrie zurückzugewinnen, die in den letzten Jahrzehnten von Asien dominiert wurde.

Hier geht es nicht um Intel. Dies ist eine Geschichte über American Nitrile in Grove City, das PSA-Handschuhe herstellt. Die Art von Handschuhen, die während der Pandemie so schwer zu bekommen waren, dass sie, wenn man sie finden konnte, auf das Zwanzigfache ihres vorherigen Preises anstiegen. Die Art von Handschuhen, die auch in Zeiten relativ guter Gesundheit weiterhin von Milliarden Menschen in den USA getragen werden. Und Handschuhe, die möglicherweise Technologien der University of Akron und anderer Einrichtungen im Nordosten Ohios integrieren, sind intelligenter und nützlicher als die heutigen Handschuhe.

„Warum sind die USA bei ihrer PSA zu 100 % von Asien abhängig?“, fragt Jacob Block.

Er ist der Mann, der das alles möglich gemacht hat. Die Idee dazu kam ihm, nachdem er in den frühen Tagen der Pandemie für Risikofonds an der Ostküste gearbeitet hatte, die sich mit medizinischer Ausrüstung und der Vermittlung von PSA befassten, mit Verbindungen und Wegen, die er aufgebaut hatte.

Block ist der Typ, der – mit mehr als ein wenig Hilfe seines zusammengestellten Teams und Leuten, darunter Jim Hull von Summit Glove in Minerva – herausgefunden hat, wie man eine Anlage mit fast 50 Meilen kontinuierlich arbeitenden Handschuhproduktionslinien in einem riesigen Gebäude aufbaut ehemaliges Lagerhaus von Pier One, weitere sollen installiert werden.

Er ist auch der Mann, der rund 180 Millionen US-Dollar an Eigenkapital, Schulden und Staatsmitteln aufgebracht hat, um das Ganze in die Realität umzusetzen. Das Unternehmen produziert bereits in dieser Minute Tausende von Handschuhen pro Minute, und die Produktionslinien laufen 365 Tage im Jahr rund um die Uhr.

Diese Zeilen sind erstaunlich, selbst für jemanden wie Hull, der Präsident von Summit Glove ist und seit seiner Kindheit in der Branche tätig ist.

Hull sagte, er habe im Laufe der Jahre erlebt, wie mehr als 30 Handschuhunternehmen in der Region angesichts der asiatischen Konkurrenz geschlossen wurden. Aber sie hatten nie einen Betrieb wie American Nitrile und die nötige Größe, um mithalten zu können wie Block, sagte er.

„Jacobs Linien sind 800 Fuß lang und jede hat eine kilometerlange Kette. ... Sie sind unglaublich“, was das Werk in Grove City zu einem der größeren Werke überhaupt macht, sagte Hull.

Block gab einen Rundgang durch das Werk und die Produktionslinien sind beeindruckend. Sie laufen in Reihen von einem Ende der Anlage zum anderen und versorgen an einem Ende die Verpackungsstationen. Jede Reihe ist drei Stockwerke hoch und verfügt über eine Kette aus Keramikhänden, die sich eine Meile lang hin und her bewegen, bevor sie ihre Reise beenden. Unterwegs werden sie eingetaucht, in Öfen ausgehärtet, ihre Manschetten werden zum Entfernen gerollt und sie werden fehlerfrei fertiggestellt, entfernt und in Kartons mit jeweils 1.000 Handschuhen verpackt, alles auf einem hochautomatisierten System.

Das System muss automatisiert werden, damit das Unternehmen erfolgreich sein kann, sagte Block. Im Wettbewerb mit Asien hat American Nitrile einen Vorteil bei den Energiekosten, etwa den gleichen Materialkosten wie seine ausländische Konkurrenz und höheren Arbeitskosten. Es müsse seine Handschuhe mit weniger Arbeitsaufwand als seine Konkurrenten herstellen, um deren Preise zu erreichen oder zu übertreffen, sagte er.

Es ist auch eine Frage der Größe, weshalb das Werk von American Nitrile so groß ist – und warum Block hofft, weitere Werke zu eröffnen, sobald dieses vollständig entwickelt ist. Er sagte, er könnte auch in Zukunft einen Aufschwung bekommen, wenn die USA mit der Produktion von Nitrilkautschuk im Inland beginnen würden und Projekte jetzt laufen.

Das Werk in Grove City verfügt derzeit über sechs kilometerlange Produktionslinien in Betrieb, zwei weitere stehen kurz vor der Inbetriebnahme und weitere vier werden in Kürze installiert.

Jede Linie produziert 25 Millionen Handschuhe pro Monat.

Das hört sich nach vielen Handschuhen an, aber im Vergleich dazu, wie viele in den USA verwendet werden, ist es nicht einmal ein Hauch von Nebel über dem Eimer, sagen sowohl Block als auch Hull. Block geht davon aus, dass sein Werk in voller Größe nur einen kleinen Teil der in den USA verwendeten Handschuhe herstellen wird

Bei Vollproduktion mit 12 Linien wird das Werk von Block etwas mehr als 3,5 Milliarden beidhändige Handschuhe pro Jahr produzieren. Obwohl das viel zu sein scheint, sagte Hull, dass das immer noch nur etwa 2 % der gesamten US-Nachfrage ausmacht.

Glauben Sie es nicht? Sie denken vielleicht, dass Sie keine Nitrilhandschuhe verwenden, oder vielleicht, dass Sie jedes Jahr nur wenige verwenden, wenn Sie zu Hause mit Erdölprodukten oder Chemikalien umgehen.

Denk nochmal.

Jedes Mal, wenn ein Zahnarzt, ein Arzt, eine Krankenschwester, ein Aderlasser oder eine andere medizinische Fachkraft mit einem Patienten arbeitet, ziehen sie Handschuhe an. Oft tragen sie mehr als ein Paar. Bei einem einzigen, routinemäßigen Gang zum Zahnarzt könnte also eine Nachfrage nach zwei bis sechs Paar Handschuhen entstehen. Bei längeren und komplexeren medizinischen Anwendungen und bei Menschen, die wegen chronischer Erkrankungen regelmäßig Ärzte aufsuchen, kann ein Arztbesuch mehr erfordern und die Zahl steigt schnell an.

Block hofft, mehr Nitrilhandschuhe herzustellen, als ein Werk produzieren kann, aber zunächst konzentriert er sich auf die Fertigstellung des Werks in Grove City und den Beginn des Marktanteilsaufbaus, sagte er.

Er erhält Hilfe von Akron und der gleichnamigen Universität, die dank einer Einführung von Barry Rosenbaum, einem Senior Fellow der University of Akron Research Foundation, mit technischer Hilfe von ihren Polymerschulen eine Rolle dabei gespielt hat, American Nitrile auf den Weg zu bringen.

Rosenbaum verband Block unter anderem mit dem Professor und Forscher der University of Akron, Dr. Sadhan Jana. Er und andere an der Schule arbeiten mit American Nitrile und Ohio Penal Industries an einem Programm, das die Universität nutzt, um Menschen in Ohio-Gefängnissen Associate Degrees zu verleihen, und Block hat angekündigt, dass er etwa 50 dieser Studenten für sein Werk einstellen wird.

Aber Jana glaubt, dass die Universität mit American Nitrile noch viel mehr tun kann, nicht nur um ihr Produkt und ihre Prozesse kontinuierlich zu verbessern, sondern letztendlich auch um die Handschuhe völlig zu revolutionieren.

„Ein Handschuh muss intelligenter sein“, sagte Jana. „Es kann seine Funktionen über das hinaus erweitern, woran die Leute sofort denken.“

Wie kann ein Handschuh smart sein? Jana hat dafür viele Ideen, aber einige der ersten intelligenten Handschuhe werden wahrscheinlich in der Lage sein, bestimmte Chemikalien oder Medikamente zu erkennen, sagte er.

Beispielsweise könnte ein Polizist oder ein Rettungssanitäter Handschuhe tragen, die eine andere Farbe annehmen, wenn sie Fentanyl ausgesetzt werden, oder sogar eine andere Farbe annehmen, je nachdem, welche Droge oder Chemikalie sie berührt haben. Das steht auch im Einklang mit der Arbeit anderer. Dr. Abraham Joy von der Universität hat eine Technologie erfunden, die auf Tücher angewendet werden kann und es ihnen ermöglicht, Opioide zu erkennen.

Block, der bereits 15 Ingenieure, darunter vier Chemieingenieure, beschäftigt, sagte, er erwarte bei Akron technische Hilfe, Ingenieureinstellungen und Ideen. Er sagte, er sei begeistert von einigen der Technologien, die Jana mit ihm besprochen habe, und sagte, American Nitrile plane, sie einzusetzen.

„Wir planen auf jeden Fall, ihn herzustellen“, sagte Block über einen Handschuh zur Drogenerkennung. „Es ist nur eine Frage, wann die Technologie bereit sein wird.“

Hull hofft, auch weitere Beiträge leisten zu können. Er hofft, dass amerikanisches Nitril auch in Chirurgenhandschuhen Einzug halten wird, die im Gegensatz zu den meisten medizinischen Nitrilhandschuhen handspezifisch sind, um mehr Fingerfertigkeit zu bieten. Sie kosten auch etwas mehr und haben eine etwas bessere Marge, sagte Hull.

Hull habe American Nitrile bereits eine neue Handform zur Verfügung gestellt, im Austausch für eine kleine Beteiligung am Unternehmen, sagte er. Block sagte, dass diese von Hull patentierten Formen mehr Fingerfertigkeit bieten als konkurrierende Handschuhe, was ihm einen weiteren Wettbewerbsvorteil verschafft.

Hull sagte, er könne bei Bedarf mehr helfen und sei mehr als bereit.

„Wir haben mehr als 50 Patente“, sagte er über Summit Glove.

Block sagte, er sei dankbar für die Unterstützung vor Ort, die er bisher erhalten habe. Block stammt aus Columbus und zog aus der Gegend von New York City, um hier sein Unternehmen zu gründen, weil er glaubte, dort über das Fachwissen und die Unterstützung zu verfügen, die er für seinen Erfolg benötigen würde.

Er hat es auch verstanden, sagte er. Der Staat hat mit einem JobsOhio-Zuschuss in Höhe von 3,5 Millionen US-Dollar geholfen. Hull war mehr als großzügig mit seiner Zeit und seinem Fachwissen, und die University of Akron erweist sich als wertvolle Quelle sowohl für Technologie als auch für die Ausbildung von Arbeitskräften, sagte Block.

Es steht alles im Einklang mit dem, was Block überhaupt dazu bewogen hat, als die USA während der Pandemie einen Mangel an Handschuhen und anderer PSA hatten.

„Es gibt keinen Grund, warum hier keine PSA hergestellt werden kann“, begründete er damals.

Block sagte, er sei mit der Einstellung von Mitarbeitern für das Werk in Columbus, das derzeit etwa 150 Mitarbeiter beschäftigt, noch nicht ganz fertig.

Diese Zahl werde auf etwa 200 steigen, aber wahrscheinlich nicht höher, sagte er. Für neue Produktionslinien werde mehr Personal benötigt, für die Verpackung jedoch weniger, da diese Funktion weiter automatisiert werde, sagte er.

Anschließend wird er nach Möglichkeiten suchen, ein zweites Werk zu eröffnen.

„Wir kratzen hier nur an der Oberfläche“, sagte Block.